第5話 　血を呼ぶ森

夜明け前の空はまだ群青色を残していた。

　祐真は交番の窓を開け放ち、外の冷たい空気を吸い込んだ。

　胸の奥に、昨日から貼りついた不快なざわめきがある。

　机の引き出しにしまった赤い葉──それは朝になっても、かすかに湿り気を帯びていた。

　「呼ばれてる……」

　春香の声が脳裏に響く。祐真は額を押さえ、首を振った。

　迷信じゃない。だが、論理で説明できるものでもない。

　午前、祐真は町の図書館を訪ねた。

　資料室に入り、地元史の棚を漁っていると、背後から声をかけられた。

　「刑事さん……また余計なものを探してる」

　そこに立っていたのは、司書の老人だった。

　痩せた背筋は曲がり、眼鏡の奥で小さな目が細められている。

　「橘の家に関わるな」

　いきなりそう告げられ、祐真は眉をひそめた。

　「なぜです？」

　「……あの家は、森に選ばれたんだ。代々、女の子が……」

　老人はそこで言葉を濁した。

　祐真は思わず問い詰める。

　「20年前の失踪も、今回の件も、森と橘家に関係があると？」

　「口に出すな！」

　老人の声は図書室に不釣り合いなほど鋭かった。

　周囲の誰もいない本棚の影。

　その一瞬、窓の外の木立がざわめき、紅い葉がひらひらと舞い込んできた。

　老人は顔を青ざめさせ、祐真の胸ぐらを掴んだ。

　「呼ばれるぞ。あんたもな……！」

　その眼に浮かんだのは狂気か、それとも純然たる恐怖か。

　夕方。

　祐真は橘家を再び訪れた。

　春香は仏壇の前に座り、じっと線香の煙を見つめていた。

　「……美桜のことを調べてくださったんですね」

　春香の声は落ち着いていた。

　祐真は頷き、正直に話した。

　「町の人間は“橘の家は森に選ばれている”と口を揃えます。……何か心当たりは？」

　春香はしばらく黙り込んだ。

　やがて、かすれた声で言った。

　「母から聞いたことがあります。もっと昔……曾祖母の代にも、娘が祭りの夜に消えたと」

　祐真の背筋が凍りついた。

　二十年ごとに、橘の家から少女が消える──そういう筋書きが浮かび上がる。

　春香は、仏壇の遺影に目をやった。

　「美桜を失ったとき、私は信じたくなかった。でも……今度は現実です。

　　あの森は、橘の血を呼んでいる」

　その夜。

　祐真は森の入り口に立っていた。

　風がざわめき、枝が軋み、赤い葉が舞う。

　耳に、囁きが届く。

　──くれは。

　──かえして。

　闇の奥から、少女の声が幾重にも重なり響く。

　それは、くれはの声に混じって、別の幼い声──美桜のものまで含まれていた。

　祐真は息を呑み、森を睨んだ。

　背筋を這い上がる戦慄を押し殺しながら。

　「……必ず助ける。俺が証明してみせる」

　だがその言葉をかき消すように、木々のざわめきが笑い声へと変わった。

　夜の森は、まるで祐真を試すかのように赤く染まっていた。